Le Département des jardins zoologiques nationaux, créé au début du XXe siècle, est l'institut pionnier qui possède, gère et conserve des animaux sauvages et présente la collection d'animaux au public tout au long de l'année dans le pays.

Initialement, il a été créé comme dépôt de collecte pour les animaux sauvages capturés destinés aux zoos d'Europe et a été remis au gouvernement en 1936. Lorsqu'il est devenu un département autonome en 1946, l'objectif principal était de satisfaire la curiosité des gens et, par conséquent, le zoo était davantage axé sur le divertissement que sur la conservation.

Le zoo national du Sri Lanka s'est également amélioré grâce aux variations culturelles, éducatives, scientifiques et commerciales visant à atteindre les objectifs de conservation grâce à l'évolution des concepts de zoo mondiaux. En tant que centre de conservation, gérant des populations captives, en particulier des espèces menacées, un zoo peut jouer un rôle important dans les efforts de conservation selon le continent mondial.

Actuellement, le Département des jardins zoologiques nationaux s'est agrandi pour inclure le zoo de Dehiwala, l'orphelinat d'éléphants de Pinnawala, le zoo de Pinnawala et le parc safari de Ridiyagama et une ferme à Gonapola, qui fournit des fruits et légumes aux animaux du zoo de Dehiwala.

Le zoo de Dehiwala et l'orphelinat pour éléphants de Pinnawala sont bien connus dans le monde entier et accueillent plus de 1,9 million de visiteurs chaque année.

Le besoin d'un nouveau zoo est apparu en raison de l'incapacité d'agrandir le zoo de Dehiwala et de la nécessité de fournir des enclos spacieux et adéquats conformément aux normes modernes du monde zoologique. Répondant à cette exigence, le nouveau jardin zoologique de Pinnawala a été ouvert en avril 2015. Un plan directeur distinct a été mis en œuvre pour développer le zoo de Dehiwala afin d'atteindre les normes nécessaires.

Afin d'offrir une expérience inédite aux Sri Lankais, d'améliorer le bien-être et la gestion des animaux excédentaires au zoo de Dehiwala et de générer des revenus supplémentaires pour le pays en promouvant l'écotourisme, le parc safari de Ridiyagama est en cours de construction. Il sera ouvert au public dans un proche avenir, offrant une expérience d'aventure pour la première fois au Sri Lanka.