La Convention relative aux zones humides d'importance internationale, particulièrement comme habitats des oiseaux d'eau (également appelée Convention RAMSAR) définit les zones humides comme « des zones de marais, de tourbières ou d'eau, naturelles ou temporaires, dont l'eau est statique, fluide, douce, saumâtre ou salée, y compris les zones d'eau de mer dont la profondeur à marée basse ne dépasse pas 6 m. »

Les zones humides, naturelles ou artificielles, étaient au cœur de l'ancienne civilisation hydraulique du Sri Lanka, qui a prospéré sur l'île pendant plus de mille ans et a été au cœur de son évolution culturelle, économique et sociale. Grâce au système d'utilisation des terres adopté dans l'Antiquité, les bassins versants et autres zones humides importantes des hautes terres ont été préservés sous le couvert forestier, tandis que les basses terres de la zone sèche étaient irriguées à l'aide de l'eau provenant de milliers de réservoirs pluviaux disséminés dans cette région. Ce système d'utilisation des terres a permis de conserver la biodiversité des zones humides naturelles. Il existe également des preuves que la conservation de la biodiversité dans les réservoirs artificiels a été prise en compte dans les décrets royaux dès le XIIe siècle de notre ère. De nombreux sites de zones humides du Sri Lanka sont aujourd'hui reconnus comme importants, à la fois au niveau régional et mondial ; et l'un d'entre eux (Bundala) a été reconnu au niveau international comme site Ramsar.

Zone humide d'Anawilundawa

Les zones humides naturelles et artificielles représentent environ 15 % de la superficie du pays. Les rivières et les ruisseaux, les plaines inondables fluviales, les petits plans d'eau douce isolés, les sources d'eau douce, les étangs saisonniers et les marais d'eau douce constituent des zones humides intérieures naturelles. Les zones humides côtières comprennent des estuaires et des lagunes auxquels sont associés des mangroves, des marais salés, des vasières et des herbiers marins côtiers. Les zones humides artificielles sont les rizières, les réservoirs d'irrigation, les grands réservoirs, les canaux et les étangs d'aquaculture. Ensemble, elles représentent environ les deux tiers de la superficie totale de toutes les zones humides.

Le réseau fluvial du Sri Lanka, composé de 103 rivières coulant des hauts plateaux du centre et représentant une longueur collective totale d'environ 4 560 km, joue un rôle dominant dans la formation du paysage des zones humides. Sur la côte, où elles se jettent dans la mer, ces rivières forment des lagunes et des estuaires. Dans la zone sèche, les rivières et leurs affluents alimentent en eau les plaines inondables et les réservoirs d'irrigation.

De vastes marais et marécages sont associés aux rivières, qui sont importants en termes de biodiversité. En association avec le Mahaweli Ganga et ses seuls affluents, il existe environ 10 000 ha de marais fluviaux d'eau douce très riches en biodiversité et très productifs. Les plaines inondables fluviales contiennent des dépressions en forme de soucoupes (villosités) qui sont inondées par le débordement des rivières pendant la saison des pluies et qui se contractent en cas de sécheresse. La variation cyclique des conditions de l'habitat due aux fluctuations de la salinité et de la profondeur de l'eau est une caractéristique écologique importante qui façonne la biodiversité et la productivité des villosités.

Bien que le Sri Lanka ne possède pas de grands lacs naturels, la superficie totale couverte par les plans d'eau artificiels dépasse 170 000 ha. Il existe actuellement environ 10 000 réservoirs qui irriguent plus de 500 000 ha de terres à des fins agricoles. La taille des réservoirs varie de 6 500 ha à environ un hectare. La grande majorité sont de petite taille ; il y en a moins de 100 dont la superficie dépasse 300 ha. Les réservoirs ont été construits à l'origine il y a plusieurs siècles. Ils sont ensuite tombés en désuétude et la forêt a recouvré les terres. La plupart des réservoirs utilisés aujourd'hui sont d'anciennes constructions qui ont été restaurées. Le Jussiaea peruviana et des espèces de Potamogeton, Chara, Utricularia, Lemna et Najas se trouvent dans ces bassins. Les réservoirs plus profonds contiennent des plantes flottantes telles que Neptunia oleracea, Azolla pinnata, Wolffia arrhiza, Pistia stratiotes et Hydrilla verticillata ; des algues d'eau douce, notamment des chlorophytes unicellulaires et coloniales et certaines formes filamenteuses ; et plusieurs espèces de diatomées. En cas de forte eutrophisation due à la pollution, les plans d'eau douce sont dominés par l'herbe aquatique exotique Eichhornia crassipes et une forte croissance de cyanophytes (bleu-vert). La Salvinia molesta, une mauvaise herbe introduite dans l'eau, était un grave problème par le passé, mais elle a été éradiquée avec succès de la plupart des plans d'eau grâce à des mesures de lutte biologique. Les bassins peu profonds du village abritent souvent un riche phytoplancton, dont Oscillatoria, Microcystis, Hyella et Coelosphaerium. Les graminées et les carex poussent dans les zones submergées peu profondes, tout comme d'autres espèces herbacées telles que Monochoria et Jussiaea. Au bord des réservoirs se trouvent des carex tels que Cyperus et Fimbristylis spp. , des joncs tels que Typha spp. Et de la végétation émergente comme l'Ipomoea aquatica. Des arbustes (par exemple Hibiscus tiliaceus) et de petits arbres poussent sur les hauteurs adjacentes. Les berges des rivières abritent des forêts galeries abritant des espèces d'arbres telles que Terminalia arjuna, Mitragyna parviflora, Madhuca longifolia, Polyalthia longifolia et Diospyros malabarica. Plus loin de l'eau, la végétation se fond dans la forêt naturelle typique de la région.

Sur le plan faunistique, les plans d'eau intérieurs sont importants en termes de zooplancton et d'invertébrés. La diversité est particulièrement élevée chez les rotifères. Il existe également plusieurs espèces de cladoceres, de copépodes, de monogènes et d'hirudines, ainsi que de nombreux crustacés d'eau douce. Les zones humides intérieures abritent également plus de 30 espèces de mollusques d'eau douce. Les systèmes aquatiques d'eau douce font partie des habitats les plus précieux du Sri Lanka en termes de macrofaune. La diversité structurale de la végétation et la disponibilité de l'eau et des espaces ouverts ont créé un habitat idéal pour la faune, en particulier pour les grands mammifères qui paissent tels que les cerfs, les buffles et les éléphants. Les plaines inondables de la zone sèche constituent le principal habitat de ce type. De tous les habitats fauniques du pays, les plaines inondables de Mahaweli sont censées abriter la plus grande biomasse animale, en particulier celle des grands mammifères. Les zones humides abritent de nombreuses espèces de reptiles, dont deux espèces de crocodiles, des tortues à carapace dure et molle, le moniteur d'eau et des serpents d'eau. Les zones humides abritent presque toutes les espèces d'amphibiens indigènes. Ils fournissent également des habitats à des espèces endémiques rares. Il est intéressant de noter que la petite forêt marécageuse de Waturana située dans la zone humide est le seul site au monde où l'on trouve les rares arbres endémiques Stemenoporus moonii et Mesua stylosa et abrite également l'un des poissons endémiques les plus rares, Lepidocephalicthys jonklaasi.

Lepidocephalichthys jonklaasi

Les zones humides intérieures fournissent de la nourriture, de l'eau et un abri à une riche diversité d'avifaune, y compris de nombreuses espèces migratrices. Les rivières et les ruisseaux qui prennent leur source dans les forêts tropicales de la zone humide constituent les principaux habitats des poissons d'eau douce indigènes, y compris de presque toutes les espèces endémiques. Les patanas humides de la région montagneuse (généralement à Horton Plains) sont uniques en ce qui concerne leur flore humide caractéristique, notamment les herbes de patana, les roseaux de bambou, les fougères et les herbes à fleurs, ainsi que la faune des cours d'eau, comme la truite arc-en-ciel naturalisée. Les bassins d'Anuradhapura, situés dans la zone sèche, abritent certaines espèces de poissons (par exemple Puntius ticto et Labeo porcellus) qui sont limitées à la zone sèche.

Sanctuaire de Bellanwila-Attidiya

Les zones humides côtières telles que Bundala, le seul site Ramsar du Sri Lanka, abritent un grand nombre d'espèces d'oiseaux migrateurs qui hivernent dans ce pays d'août à avril chaque année. Les marais d'eau douce, tels que le sanctuaire de Bellanwila-Attidiya, fournissent un habitat à plus de 150 espèces d'oiseaux. En raison de sa situation urbaine et de sa facilité d'accès, ce site est d'une grande valeur pour l'enseignement de la conservation, la recherche scientifique et les loisirs. Le sanctuaire de Kalametiya est particulièrement important en raison de son avifaune, qui compte plus de 150 espèces, dont des oiseaux aquatiques tels que des pélicans, des cormorans, des hérons, des cigognes, des aigrettes, des ibis, des canards migrateurs et quelques espèces rares telles que le martin-pêcheur à tête noire et le héron de récif indien.

De nombreux éléments de la biodiversité des zones humides présentent actuellement ou sont susceptibles d'avoir une valeur économique. Ils remplissent des fonctions écologiques qui contribuent, directement ou indirectement, au bien-être et au développement des communautés. Par exemple, ils servent à prévenir ou à atténuer les inondations consécutives à de fortes pluies. Les zones humides côtières telles que les mangroves stabilisent le littoral, empêchent l'érosion côtière et constituent des sites importants pour l'aquaculture. En raison de leur rôle clé dans le cycle des nutriments, les zones humides abritent une biomasse élevée et fournissent aux populations locales du bois, de la nourriture, des pâturages et du fumier. Ils servent souvent de puits pour les déchets urbains et de moyen de transport, et ont une grande valeur esthétique, récréative et scientifique.

La plupart des zones humides se trouvent sur des terres domaniales, mais certaines appartiennent entièrement ou partiellement à des propriétés privées (par exemple, la forêt marécageuse de Walauwawatte-Waturana ; le sanctuaire de Bellanwila-Attidiya). Certaines des zones humides les plus importantes se trouvent dans des zones protégées gérées par le Department of Wildlife Conservation. Il s'agit notamment des zones humides des plaines inondables de Mahaweli, de Maduru Oya, de Yala East, de Ruhuna, de Bundala, de Horton Plains et de Wilpattu, ainsi que du sanctuaire de Kalametiya et du sanctuaire de Bellanwila-Attidiya. Le marais de Muthurajawela dépend également du Département de la conservation de la faune.