La Convención relativa a los humedales de importancia internacional especialmente como hábitat de aves acuáticas (también llamada Convención de RAMSAR) define los humedales como «áreas de pantanos, pantanos, turberas o aguas, ya sean naturales o temporales, con agua estática, fluida, dulce, salobre o salada, incluidas las áreas de agua marina cuya profundidad durante la marea baja no supera los 6 m».

Los humedales, tanto naturales como artificiales, fueron los centros de la antigua civilización hidráulica de Sri Lanka, que prosperó en la isla durante más de mil años y constituyó el centro de su evolución cultural, económica y social. Debido al sistema de uso de la tierra adoptado en la antigüedad, las cuencas hidrográficas y otros humedales importantes de las tierras altas se conservaron bajo la cubierta forestal, mientras que las tierras bajas de la zona seca se irrigaron con agua de miles de tanques de secano repartidos por toda la región. Este sistema de uso de la tierra sirvió para conservar la biodiversidad de los humedales naturales. También hay pruebas de que la conservación de la biodiversidad en tanques artificiales ya se tenía en cuenta en reales decretos ya en el siglo XII d.C. Muchos de los humedales de Sri Lanka están siendo reconocidos hoy como importantes, tanto a nivel regional como mundial; y uno (Bundala) ha sido reconocido internacionalmente como sitio Ramsar.

Humedal de Anawilundawa

Tanto los humedales naturales como los artificiales comprenden alrededor del 15 por ciento de la superficie terrestre. Los humedales continentales naturales comprenden los ríos y arroyos, las llanuras aluviales ribereñas, las pequeñas masas aisladas de agua dulce, los manantiales de agua dulce, los estanques estacionales y las marismas de agua dulce. Los humedales costeros incluyen estuarios y lagunas con manglares, marismas salinas, marismas y lechos de pastos marinos costeros asociados. Los humedales artificiales son los arrozales, los tanques de riego, los grandes embalses, los canales y los estanques de acuicultura. En conjunto, representan alrededor de dos tercios del área total de todos los humedales.

El sistema fluvial de Sri Lanka, que comprende 103 ríos que fluyen desde las tierras altas centrales y que tienen una longitud total colectiva de unos 4560 km, desempeña un papel dominante en la configuración del paisaje de humedales. En la costa, donde desembocan en el mar, estos ríos forman lagunas y estuarios. En la zona seca, los ríos y sus afluentes suministran agua a las llanuras aluviales y a los embalses de riego.

Hay extensas marismas y pantanos asociados a los ríos, que son importantes en términos de biodiversidad. Solo en relación con el Mahaweli Ganges y sus afluentes, hay alrededor de 10 000 ha de marismas fluviales de agua dulce que son muy ricas en biodiversidad y altamente productivas. Las llanuras aluviales ribereñas contienen depresiones en forma de platillo (vellosidades) que se inundan con el desbordamiento de los ríos durante la estación lluviosa y se contraen durante las sequías. La variación cíclica de las condiciones del hábitat debida a las fluctuaciones de la salinidad y la profundidad del agua es una característica ecológica importante que determina la biodiversidad y la productividad de las vellosidades.

Si bien Sri Lanka no tiene grandes lagos naturales, la superficie total cubierta por cuerpos de agua artificiales supera las 170.000 ha. En la actualidad hay alrededor de 10 000 tanques que riegan más de 500 000 ha de tierra para la agricultura. Los tanques varían en tamaño desde 6500 ha hasta aproximadamente una hectárea. La gran mayoría son pequeños; hay menos de 100 que superan las 300 ha. Los tanques se construyeron originalmente hace muchos siglos. Posteriormente cayeron en desuso y el bosque recuperó la tierra. Muchos de los tanques que se utilizan hoy en día son estas antiguas construcciones que han sido restauradas. En estos tanques se encuentran la Jussiaea peruviana y especies de Potamogeton, Chara, Utricularia, Lemna y Najas. Los reservorios más profundos contienen plantas flotantes como Neptunia oleracea, Azolla pinnata, Wolffia arrhiza, Pistia stratiotes e Hydrilla verticillata; algas de agua dulce, incluidas las clorofitas unicelulares y coloniales y algunas formas filamentosas; y varias especies de diatomeas. Cuando hay una alta eutrofización debido a la contaminación, las masas de agua dulce están dominadas por la exótica maleza acuática Eichhornia crassipes y un fuerte crecimiento de cianofitas (verde-azules). La maleza acuática introducida, Salvinia molesta, fue un problema grave en el pasado, pero se ha erradicado con éxito de la mayoría de las masas de agua gracias a las medidas de control biológico. Los tanques poco profundos de las aldeas suelen albergar un rico fitoplancton, entre los que se encuentran Oscillatoria, Microcystis, Hyella y Coelosphaerium. Los pastos y las juncias se encuentran en las áreas sumergidas poco profundas, junto con otras especies herbáceas como Monochoria y Jussiaea. En los márgenes de los tanques hay juncias como Cyperus y Fimbristylis spp. , juncos como Typha spp. Y vegetación emergente como Ipomoea aquatica. En las tierras altas adyacentes hay arbustos (por ejemplo, Hibiscus tiliaceus) y árboles pequeños. Las riberas de los ríos albergan bosques de galería con especies arbóreas como Terminalia arjuna, Mitragyna parviflora, Madhuca longifolia, Polyalthia longifolia y Diospyros malabarica. Más lejos del agua, la vegetación se funde con el bosque natural típico de la zona.

Desde el punto de vista faunístico, las masas de agua continentales son importantes en términos de zooplancton e invertebrados. La diversidad es especialmente alta entre los rotíferos. También hay varias especies de Cladocera, Copepoda, Monogenea e Hirudinea, y numerosos crustáceos de agua dulce. Los humedales continentales también albergan más de 30 especies de moluscos de agua dulce. Los sistemas acuáticos de agua dulce se encuentran entre los hábitats más valiosos de Sri Lanka en términos de macrofauna. La diversidad estructural de la vegetación y la disponibilidad de agua y espacios abiertos han creado un hábitat ideal para la vida silvestre, especialmente para los grandes mamíferos que pastan, como los ciervos, los búfalos y los elefantes. Los principales de estos hábitats son las llanuras aluviales de la zona seca. De todos los hábitats de vida silvestre del país, se cree que las llanuras aluviales de Mahaweli albergan la mayor biomasa animal, especialmente de grandes mamíferos. Los humedales contienen numerosas especies de reptiles, incluidas dos especies de cocodrilos, tortugas de caparazón duro y blando, el monitor acuático y las serpientes acuáticas. Los humedales albergan a casi todas las especies de anfibios autóctonos. También proporcionan hábitats para especies endémicas raras. Curiosamente, el pequeño bosque pantanoso de Waturana, en la zona húmeda, es el único sitio del mundo en el que viven los raros árboles endémicos Stemenoporus moonii y Mesua stylosa, y también es el hábitat de uno de los peces endémicos más raros, el Lepidocephalicthys jonklaasi.

Lepidocephalichthys jonklaasi

Los humedales continentales ofrecen alimento, agua y cobertura a una rica diversidad de avifauna, incluidas muchas especies migratorias. Los ríos y arroyos que se originan en las selvas tropicales de la zona húmeda constituyen los principales hábitats de los peces autóctonos de agua dulce, incluidas casi todas las especies endémicas. Las pátanas húmedas de la región montañosa (por lo general, en Horton Plains) son únicas por su flora característica de humedales, que incluye pastos de patana, bambú de caña, helechos y hierbas con flores, así como la fauna de arroyos, como la trucha arcoíris naturalizada. Los tanques de Anuradhapura, en la zona seca, albergan algunas especies de peces (por ejemplo, Puntius ticto y Labeo porcellus) que se limitan a la zona seca.

Santuario Bellanwila-Attidiya

Los humedales costeros como Bundala, el único sitio Ramsar de Sri Lanka, albergan un gran número de especies de aves migratorias que pasan el invierno en este país de agosto a abril todos los años. Las marismas de agua dulce, como el santuario Bellanwila-Attidiya, proporcionan un hábitat para más de 150 especies de aves. Debido a su ubicación urbana y su facilidad de acceso, este sitio es de gran valor para la educación sobre la conservación, la investigación científica y la recreación. El santuario de Kalametiya es de especial importancia por su avifauna, que cuenta con más de 150 especies, incluidas aves acuáticas como pelícanos, cormoranes, garzas, cigüeñas, garcetas, ibis, patos migratorios y algunas especies raras, como el martín pescador de cabeza negra y la garza de arrecife india.

Muchos componentes de la biodiversidad de los humedales tienen un valor económico actual o potencial. Desempeñan funciones ecológicas que contribuyen, directa o indirectamente, al bienestar y el desarrollo de las comunidades. Por ejemplo, sirven para prevenir o mitigar las inundaciones que siguen a las fuertes lluvias. Los humedales costeros, como los manglares, estabilizan la costa y evitan la erosión costera, y proporcionan sitios importantes para la acuicultura. Debido a su papel clave en el ciclo de los nutrientes, los humedales sustentan una gran cantidad de biomasa y proporcionan a la población local madera, alimentos, pastos y estiércol. A menudo sirven como sumideros para los residuos urbanos y como medio de transporte, y tienen un gran valor estético, recreativo y científico.

La mayoría de los humedales se encuentran en tierras estatales, pero algunos son de propiedad privada total o parcialmente (por ejemplo, el bosque pantanoso de Walauwawatte-Waturana o el santuario de Bellanwila-Attidiya). Algunos de los humedales más importantes se encuentran dentro de áreas protegidas administradas por el Departamento de Conservación de la Vida Silvestre. Entre ellos figuran los humedales de las llanuras aluviales de Mahaweli, Maduru Oya, Yala East, Ruhuna, Bundala, Horton Plains y Wilpattu, así como los santuarios de Kalametiya y Bellanwila-Attidiya. El pantano de Muthurajawela también depende del Departamento de Conservación de la Vida Silvestre.