Le paysage agricole du pays se compose principalement de rizières, couvrant 780 000 ha de terres cultivées, et d'un secteur de plantation d'environ 772 000 ha. Les cultures des plantations sont le thé, le caoutchouc, la noix de coco et la canne à sucre et, à plus petite échelle, le café, le cacao, la cannelle, le poivre, le clou de girofle et d'autres épices.

Paddy Field

La culture du riz fait l'objet de la plus grande attention dans le secteur agricole. Le riz constitue l'aliment de base de la population et constitue l'épine dorsale de l'agriculture et de la culture ancestrale du Sri Lanka. Les autres cultures de ce secteur comprennent plus de 100 espèces utilisées comme denrées alimentaires. Beaucoup d'entre eux, comme l'oignon, la pomme de terre et les légumes, restent une activité de petits agriculteurs, et la plupart des espèces fruitières sont cultivées dans des jardins potagers. Quelques produits, tels que le piment et la noix de cajou, sont cultivés à une échelle semi-commerciale. De nombreuses grandes cultures continuent également d'être récoltées sur des parcelles de chena situées dans la zone sèche. Cette méthode d'agriculture, qui consiste à « abattre et brûler » la végétation forestière, a provoqué une destruction massive des forêts dans la zone sèche où elle est pratiquée et a nui à la biodiversité.

Au fil des ans, l'expansion de l'agriculture s'est traduite par une augmentation de la superficie des terres cultivées, qui est passée d'environ 1,35 million d'hectares en 1956 à environ 2,02 millions d'hectares en 1995. Les jardins potagers apportent également une contribution substantielle à la production agricole, et on estime qu'il existe aujourd'hui environ 1,33 million de jardins potagers au Sri Lanka, soit environ 367 800 ha de terres cultivées. Les jardins potagers constituent un système traditionnel de culture pérenne pour un large éventail de cultures précieuses et sont considérés comme des sites importants pour la conservation in situ du matériel génétique des cultures. Aujourd'hui, toutefois, seuls ceux classés comme jardins forestiers ou jardins familiaux typiques de Kandy dans les districts de Kandy, Matale, Kegalle et Kurunegala méritent d'être reconnus comme tels, et même ceux-ci sont aujourd'hui connus pour être en déclin en raison de la fragmentation des terres causée par l'évolution rapide des conditions socio-économiques dans ces zones.

Les systèmes agricoles du Sri Lanka, qui ont évolué au cours de milliers d'années, comprennent une riche gamme de plantes cultivées, notamment des céréales, des légumes, des fruits et des épices, ainsi que du bétail. De plus, de nombreux nouveaux cultivars locaux ont été développés dans le secteur des plantations au cours de ce siècle.

En termes de biodiversité des cultures, la longue histoire de la riziculture et le large éventail de conditions éco-édaphiques présentes dans le pays ont permis au Sri Lanka de disposer d'une grande diversité variétale d'Oryza sativa. Les variétés de riz indigènes montrent une capacité d'adaptation à diverses conditions climatiques défavorables. Par exemple, les variétés traditionnelles des hautes terres sont bien connues pour leur tolérance à la sécheresse ; les variétés cultivées dans les zones côtières et les plaines inondables des rivières résistent à la submersion et aux crues soudaines ; les quelques variétés de riz cultivées à des altitudes plus élevées (plus de 1 000 m) peuvent pousser à basse température ; et plusieurs variétés présentent une résistance généralisée aux ravageurs graves, à une salinité élevée et à d'autres conditions de sol défavorables.

Le Sri Lanka possède également une biodiversité considérable en termes d'autres céréales telles que le millet, le sorgho et le maïs. L'éleusine est l'aliment de base des cultivateurs de chena des zones sèches et est cultivé dans presque toutes les exploitations de chena. Le maïs est également largement cultivé dans la zone sèche pour la consommation humaine et l'alimentation animale. En revanche, la culture du sorgho est très limitée et se limite aux régions les plus sèches du pays. Contrairement au riz, la plupart des autres céréales ont été peu sélectionnées par les agriculteurs.

Les légumineuses à grains, telles que le pois de vache, le haricot vert, le haricot noir, le haricot ailé et le soja constituent une source importante de protéines pour la plupart des Sri Lankais, en particulier dans les zones rurales, et sont de plus en plus utilisées pour diversifier les cultures. Le haricot ailé, en particulier, présente une grande variabilité génétique, comme en témoignent la couleur des graines, la taille des gousses et la couleur des fleurs.

Le Sri Lanka est connu dans le monde entier pour ses épices depuis des siècles. Il existe au moins huit espèces indigènes de Cinnamomum, dont les espèces sauvages sont limitées aux forêts naturelles de la zone humide. La culture de la cannelle à des fins commerciales est également très répandue dans les zones côtières du sud-ouest depuis le milieu du XVe siècle. L'Elettaria cardamomum est une autre culture d'épices locale importante. La culture de la cardamome et les pratiques culturales qui y sont associées dans la forêt de Knuckles, où les conditions sont idéales pour la croissance de cette espèce, ont eu des effets très négatifs sur la biodiversité forestière et la régénération des espèces de la canopée. La plante à épices Piper nigrum (poivre) et la plante à feuilles de bétel Piper betle sont toutes deux largement cultivées dans les zones humides et intermédiaires des basses terres du Sri Lanka. Ce dernier est parfois cultivé dans les terres forestières deniya, provoquant la destruction des zones humides de la forêt. Le Syzygium aromaticum (clou de girofle) est cultivé dans les jardins potagers des districts de Kandyan et de Matale, et l'Areca catechu (noix d'arec ou noix de bétel) est une espèce commune des jardins potagers des zones humides. Un parent sauvage de l'arecanut, A. concinna, est considéré comme une espèce en voie de disparition à l'état sauvage. Parmi les autres cultures d'épices présentes au Sri Lanka figurent trois espèces de noix de muscade (Myristica), deux espèces de piment (Capsicum annum et C. frutescens) et une espèce de gingembre (Zingiber officinale) et une espèce de curcuma (Curcuma longa).

Parmi les cultures horticoles cultivées au Sri Lanka, il existe plusieurs cultivars de bananiers (Musa spp. ) cultivés dans les différentes régions agroécologiques du pays. Il est intéressant de noter que M. acuminate et M. balbisiana, les espèces parentes du bananier cultivé, sont toutes deux présentes au Sri Lanka.

Il existe également une variation génétique considérable entre un large éventail de cultures fruitières, telles que les agrumes, la mangue, l'avocat et le jak, qui sont cultivées principalement dans les jardins potagers. D'autres cultures fruitières telles que le durian, la grenade, le ramboutan, la goyave et la papaye sont également cultivées depuis longtemps et présentent une grande diversité génétique. Les cultures fruitières telles que la pomme des bois et le tamarin velouté constituent une source de revenus pour les agriculteurs des zones sèches et sont récoltées dans les forêts pour être vendues. Il est préoccupant de constater que la récolte de cette dernière espèce dans les forêts est destructrice car elle implique l'abattage de grosses branches fructifères pour faciliter la récolte. Le Sri Lanka possède un grand nombre de légumes, y compris des espèces tempérées et tropicales, cultivés dans tout le pays. Parmi celles-ci, les cucurbitacées, les tomates et les aubergines présentent une grande diversité génétique. Il existe également un bon nombre de plantes à racines et à tubercules, dont le manioc, la dioscorée et l'innala présentent une variation génétique considérable. La patate douce, bien qu'introduite dans ce pays, est naturalisée et présente une grande variabilité génétique.

En ce qui concerne la conservation ex situ du matériel génétique agricole, cette activité a été placée sur une base scientifique solide par la création du Centre des ressources phytogénétiques pour la cryoconservation du matériel génétique des plantes.

Les autres institutions qui assurent la conservation ex situ des cultures vivrières, mais uniquement en tant que banques de gènes de plein champ, sont l'Institut de recherche et de développement sur les cultures horticoles (pour les espèces de fruits et légumes, les racines et les tubercules), l'Institut de recherche et de développement sur le riz (pour les gènes du riz) et l'Institut de recherche et de développement sur les grandes cultures (céréales secondaires, légumineuses à grains et condiments). Ces instituts relèvent du ministère de l'Agriculture. Le ministère de l'Agriculture d'exportation conserve le plasma germinal du café, du cacao, de la cardamome et du clou de girofle. Les banques de gènes de terrain sont inadéquates pour les espèces traditionnelles de fruits (par exemple madan, atamba, divul, himbutu), les légumineuses à grains et les plantes médicinales.

Plantation de thé du Sri Lanka

L'économie du Sri Lanka a longtemps été dominée par les cultures de plantation, principalement le thé, le caoutchouc et la noix de coco. Le matériel génétique du thé, initialement introduit depuis l'Assam en 1839, a été sélectionné dans le cadre de programmes de sélection, et les génotypes sélectionnés sont conservés dans de nombreuses stations de sélection et plantations de thé du pays. La sélection et la multiplication végétative ont donné naissance à une série de clones de thé à haut rendement, résistants aux ravageurs, aux maladies et à la sécheresse, et présentant des taux de fermentation élevés. Les plantations d'hévéas du Sri Lanka étaient initialement issues d'une sélection hautement consanguine de lignées dérivées de semis d'Amérique du Sud introduits dans le pays en 1876. La propagation clonale de ces lignées pour certains caractères a réduit cette base génétique jusqu'à ce que, au début des années 1980, 6 000 nouvelles accessions soient introduites en provenance de Malaisie à partir d'une collection spéciale de matériel génétique d'hévéa sauvage apportée par le Conseil international de recherche et de développement du caoutchouc du Brésil. En ce qui concerne la noix de coco, un certain nombre de nouvelles variétés et hybrides ont été développés au Sri Lanka, et la plupart de ces travaux ont été réalisés par le Coconut Research Institute. Les trois instituts de recherche sur les plantations agricoles et l'Institut de recherche sur le sucre conservent leurs ressources génétiques respectives sous forme de banques de gènes vivants dans leurs stations de terrain.

Le Sri Lanka compte également environ 170 espèces de plantes à valeur ornementale, dont environ 74 espèces sont endémiques. Les forêts des zones humides du pays constituent notamment l'habitat naturel de plusieurs espèces de Dendrobium et de Vanda et de nombreuses plantes à feuillage ayant une valeur commerciale. Dans l'industrie de l'élevage, les animaux couramment élevés comprennent les bovins (1 644 000), les buffles (760 900), les chèvres (535 200), les moutons (11 400), les porcs (84 800) et la volaille (9 136 600). Les bovins indigènes ont un très faible potentiel génétique pour la production de lait, mais ils sont résistants aux maladies et ont la capacité de se nourrir de graminées grossières. Plusieurs races bovines étrangères ont été introduites dans le pays au cours des quarante dernières années dans le but de stimuler la production laitière.

En ce qui concerne la race locale de buffle, il existe encore des incertitudes quant à son origine. Bien qu'il ait été déclaré qu'il n'est pas indigène et que sa forme sauvage est sauvage, des preuves récentes provenant de découvertes de fossiles indiquent l'existence à un certain moment dans le passé d'une espèce indigène de buffle identifiée comme étant de type marécageux. On estime que plus de 95 % des buffles du pays sont des « buffles du Lanka », une espèce indigène, tandis que les autres sont d'origine étrangère et appartiennent au type fluvial. Les races exotiques sont le Murah et le Surti d'Inde et la race Nili-Ravi du Pakistan. On en sait peu sur les variétés indigènes de chèvres, de moutons et de porcs, et peu d'efforts ont été déployés pour identifier et conserver les pools génétiques de ces races.

La race locale de volailles charognards qui résiste aux maladies tropicales et que l'on trouvait couramment dans de nombreux ménages villageois avant les années 1960 est en train de disparaître rapidement en raison de la forte préférence pour le matériel génétique importé. Des efforts ont été déployés par le Département de la production et de la santé animales et l'Institut de recherche vétérinaire (VRI) pour conserver les espèces animales indigènes présentant une valeur économique, mais ils sont limités par le manque de fonds et d'infrastructures. Le secteur privé joue un rôle important dans la conservation du matériel génétique du bétail, en particulier de la volaille, et il importe régulièrement du matériel génétique exotique.