El paisaje agrícola del país se compone principalmente de arrozales, que cubren 780.000 ha de tierra cultivada, y el sector de las plantaciones, que asciende a unas 772.000 ha. Los cultivos de plantación son té, caucho, coco y caña de azúcar y, en menor escala, café, cacao, canela, pimienta, clavo y otras especias.

Arrozal

El cultivo de arroz recibe la mayor atención en el sector agrícola. El arroz constituye el alimento básico de la población y es la columna vertebral de la agricultura y la cultura milenaria de Sri Lanka. Otros cultivos de este sector incluyen más de 100 especies utilizadas como alimentos. Muchos de ellos, como la cebolla, la papa y las verduras, siguen siendo una actividad de pequeños agricultores, y la mayoría de las especies frutales se cultivan en huertos familiares. Algunos cultivos, como la guindilla y el anacardo, se cultivan a escala semicomercial. También se siguen cosechando muchos cultivos extensivos en parcelas de chena en la zona seca. Este método de agricultura, que consiste en «talar y quemar» la vegetación forestal, ha causado una destrucción generalizada de los bosques en la zona seca en la que se practica y ha afectado negativamente a la biodiversidad.

A lo largo de los años, se ha producido una expansión de la agricultura que se ha traducido en un aumento de la superficie cultivada, que pasó de alrededor de 1,35 millones de hectáreas en 1956 a unos 2,02 millones de hectáreas en 1995. Los huertos familiares también contribuyen considerablemente a la producción agrícola, y se estima que actualmente hay un total de alrededor de 1,33 millones de huertos familiares en Sri Lanka, lo que representa unas 367.800 ha de tierra cultivada. Los huertos familiares constituyen un sistema tradicional de cultivo perenne para una amplia gama de cultivos valiosos y se consideran sitios importantes para la conservación in situ del germoplasma de los cultivos. Sin embargo, hoy en día solo los que están clasificados como jardines forestales o los huertos familiares típicos de Kandy en los distritos de Kandy, Matale, Kegalle y Kurunegala merecen ser reconocidos como tales, e incluso ahora se sabe que estos huertos están disminuyendo debido a la fragmentación de la tierra causada por las condiciones socioeconómicas que cambian rápidamente en estas áreas.

Los sistemas agrícolas de Sri Lanka, que han evolucionado durante miles de años, incluyen una rica variedad de plantas cultivadas, incluidos cereales, verduras, frutas y especias, y ganado. Además, durante este siglo se han desarrollado numerosos cultivares locales nuevos en el sector de las plantaciones.

En cuanto a la biodiversidad de los cultivos, la larga historia del cultivo del arroz y la amplia gama de condiciones ecoedáficas presentes en el país han hecho que Sri Lanka tenga una amplia diversidad varietal de Oryza sativa. Las variedades autóctonas de arroz muestran capacidad de adaptación a diversas condiciones climáticas adversas. Por ejemplo, las variedades tradicionales de las tierras altas son bien conocidas por su tolerancia a la sequía; las variedades que se cultivan en las zonas costeras y las llanuras aluviales de los ríos toleran la inmersión y las inundaciones repentinas; las pocas variedades de arroz que se cultivan en elevaciones más altas (más de 1000 m) pueden crecer a bajas temperaturas; y varias variedades muestran una amplia resistencia a las plagas graves y a la alta salinidad y a otras condiciones adversas del suelo.

Sri Lanka también tiene una biodiversidad considerable en términos de otros cereales como el mijo, el sorgo y el maíz. El mijo rojo es el alimento básico de los cultivadores de chena de las zonas secas y se cultiva en casi todas las explotaciones de chena. El maíz también se cultiva ampliamente en la zona seca para el consumo humano y la alimentación animal. Por el contrario, el cultivo del sorgo es muy limitado y está restringido a las partes más secas del país. A diferencia del arroz, la mayoría de los demás cereales han sido poco seleccionados por los agricultores.

Las leguminosas de grano, como el guisante, el garbanzo verde, el garbanzo negro, el frijol alado y la soja, constituyen una fuente importante de proteínas para la mayoría de los habitantes de Sri Lanka, especialmente en las zonas rurales, y se utilizan cada vez más para la diversificación de cultivos. El frijol alado, en particular, presenta una gran variabilidad genética, como es evidente en el color de la semilla, el tamaño de la vaina y el color de la flor.

Sri Lanka es conocida mundialmente por sus especias desde hace siglos. Hay al menos ocho especies autóctonas de Cinnamomum, de las cuales las especies silvestres están restringidas a los bosques naturales de la zona húmeda. El cultivo de canela con fines comerciales también se ha generalizado en las zonas costeras del sudoeste desde mediados del siglo XV. Otro importante cultivo local de especias es la Elettaria cardamomum. El cultivo del cardamomo y las prácticas culturales asociadas al mismo en el bosque de Knuckles, donde las condiciones son ideales para el crecimiento de esta especie, han tenido efectos muy adversos en la biodiversidad forestal y en la regeneración de las especies del dosel. La especia Piper nigrum (pimiento) y la planta de hojas de betel Piper betle se cultivan ampliamente en las zonas bajas húmedas e intermedias de Sri Lanka. Esta última planta se cultiva a veces en las tierras boscosas de deniya, lo que provoca la destrucción de los humedales del bosque. El Syzygium aromaticum (clavo) se cultiva en los huertos familiares de los distritos de Kandyan y Matale, y la Areca catechu (nuez de areca o betel) es una especie común en los huertos familiares de las zonas húmedas. Un pariente silvestre del cacahuete, A. concinna, se considera en peligro de extinción en estado salvaje. Entre otros cultivos de especias que se encuentran en Sri Lanka se encuentran tres especies de nuez moscada (Myristica), dos especies de guindilla (Capsicum annum y C. frutescens) y una especie de jengibre (Zingiber officinale) y una especie de cúrcuma (Curcuma longa).

Entre los cultivos hortícolas que se cultivan en Sri Lanka, hay varios cultivares de banano (Musa spp. ) cultivados en las diferentes regiones agroecológicas del país. Curiosamente, tanto M. acuminate como M. balbisiana, las especies madre del banano cultivado, están presentes en Sri Lanka.

También hay una considerable variación genética entre una amplia gama de cultivos frutales, como los cítricos, el mango, el aguacate y la merluza, que se cultivan principalmente en huertos familiares. Otros cultivos frutales, como el durián, la granada, el rambután, la guayaba y la papaya, también se cultivan desde hace mucho tiempo y presentan una amplia gama de diversidad genética. Los cultivos frutales, como el manzano leñoso y el tamarindo aterciopelado, son una fuente de ingresos para los agricultores de las zonas secas y se cosechan de los bosques para su venta. Preocupa el hecho de que la recolección de esta última especie en los bosques sea destructiva, ya que implica talar grandes ramas frutales para facilitar la recolección. Sri Lanka tiene una gran cantidad de hortalizas, incluidas especies templadas y tropicales, que se cultivan en todo el país. Entre ellas, las cucurbitáceas, el tomate y la berenjena presentan una gran diversidad genética. También hay un buen número de cultivos de raíces y tubérculos, de los cuales la yuca, la dioscorea y la innala muestran una considerable variación genética. La batata, aunque se introdujo en este país, está naturalizada y tiene una alta variabilidad genética.

Con respecto a la conservación ex situ del germoplasma agrícola, esta actividad adquirió una base científica sólida con la creación del Centro de Recursos Fitogenéticos para la criopreservación del germoplasma vegetal.

Otras instituciones que llevan a cabo la conservación ex situ de los cultivos alimentarios, pero solo como bancos de genes de campo, son el Instituto de Investigación y Desarrollo de Cultivos Hortícolas (para especies de frutas y verduras, tubérculos y tubérculos), el Instituto de Investigación y Desarrollo del Arroz (para los genes del arroz) y el Instituto de Investigación y Desarrollo de Cultivos Extensivos (cereales secundarios, legumbres y condimentos). Estos institutos dependen del Departamento de Agricultura. El Departamento de Agricultura de Exportación mantiene el germoplasma del café, el cacao, el cardamomo y el clavo. Los bancos genéticos sobre el terreno son insuficientes para las especies tradicionales de frutas (por ejemplo, madan, atamba, divul, himbutu), leguminosas y plantas medicinales.

Plantación de té de Sri Lanka

La economía de Sri Lanka ha estado dominada durante mucho tiempo por los cultivos de plantación, principalmente té, caucho y coco. El germoplasma del té, introducido originalmente en Assam en 1839, ha sido objeto de selección mediante programas de reproducción, y los genotipos seleccionados se están conservando en numerosas estaciones de reproducción y plantaciones de té del país. La selección y la propagación vegetativa han dado como resultado una serie de clones de té de alto rendimiento que son resistentes a las plagas, las enfermedades y la sequía, y tienen altas tasas de fermentación. Las plantaciones de caucho de Sri Lanka se derivaron inicialmente de una selección altamente endogámica de líneas procedentes de plantones sudamericanos introducidos en el país en 1876. La propagación clonal de estas líneas para determinados caracteres redujo esta base genética hasta que, a principios de la década de 1980, se introdujeron 6000 nuevas accesiones procedentes de Malasia a partir de una colección especial de germoplasma silvestre de Hevea, traída del Brasil por la Junta Internacional de Investigación y Desarrollo del Caucho. Con respecto al coco, en Sri Lanka se han desarrollado varias variedades e híbridos nuevos, y gran parte de este trabajo lo ha llevado a cabo el Instituto de Investigación del Coco. Los tres institutos de investigación sobre plantaciones agrícolas y el Instituto de Investigación del Azúcar conservan sus respectivos germoplasmas como bancos de genes vivos en sus estaciones de campo.

Sri Lanka también tiene alrededor de 170 especies de plantas de valor ornamental, de las cuales unas 74 especies son endémicas. Cabe destacar que los hábitats naturales de varias especies de Dendrobium y Vanda y de muchas plantas de follaje de valor comercial son los bosques de las zonas húmedas del país. En la industria ganadera, los animales que se crían habitualmente son bovinos limpios (1.644.000), búfalos (760.900), cabras (535.200), ovejas (11.400), cerdos (84.800) y aves de corral (9.136.600). El ganado autóctono tiene un potencial genético muy bajo para la producción de leche, pero es resistente a las enfermedades y tiene la capacidad de alimentarse de pastos secundarios. En las últimas cuatro décadas se han introducido en el país varias razas foráneas de ganado vacuno en un esfuerzo por aumentar la producción de leche.

Con respecto a la raza local de búfalos, todavía existe cierta incertidumbre sobre sus orígenes. Si bien se ha afirmado que no es autóctono y que la forma silvestre es la silvestre, la evidencia reciente de los descubrimientos fósiles indica la existencia en algún momento del pasado de una especie autóctona de búfalo identificada como tipo pantanoso. Se cree que más del 95 por ciento de los búfalos del país son búfalos autóctonos de Lanka, mientras que el resto son de origen extranjero y pertenecen al tipo fluvial. Las razas exóticas son los murah y surti de la India y la raza Nili-Ravi de Pakistán. Se sabe poco sobre las variedades autóctonas de cabras, ovejas y cerdos, y se han realizado pocos esfuerzos para identificar y conservar los acervos genéticos de estas razas.

La raza local de aves de corral carroñeras que son resistentes a las enfermedades tropicales y que se encontraban con frecuencia en muchos hogares de aldeas antes de la década de 1960 está desapareciendo rápidamente debido a la fuerte preferencia por el germoplasma importado. El Departamento de Producción y Sanidad Animales y el Instituto de Investigación Veterinaria (VRI) han realizado esfuerzos para conservar las especies animales autóctonas de valor económico, pero se ven limitados por la insuficiencia de fondos e infraestructura. El sector privado desempeña un papel importante en el mantenimiento del germoplasma del ganado, en particular de las aves de corral, e importa germoplasma exótico con regularidad.