El Departamento de Jardines Zoológicos Nacionales, que comenzó a principios del siglo XX, es el instituto pionero que posee, administra y conserva animales salvajes y exhibe la colección de animales al público durante todo el año en el país.

Inicialmente, se estableció como un depósito de recolección de animales salvajes capturados con destino a los zoológicos de Europa y pasó a manos del gobierno en 1936. Cuando se convirtió en un departamento autónomo en 1946, el objetivo principal era satisfacer la curiosidad de la gente y, por lo tanto, el zoológico se centró más en el entretenimiento que en la conservación.

El zoológico nacional de Sri Lanka también mejoró gracias a las variaciones culturales, educativas, científicas y comerciales en pos de los objetivos de conservación, a raíz de los cambios en los conceptos zoológicos mundiales. Al ser un centro de conservación y gestionar las poblaciones cautivas, especialmente las especies amenazadas, un zoológico puede desempeñar un papel importante en los esfuerzos de conservación según el continente global.

En la actualidad, el Departamento de Jardines Zoológicos Nacionales se ha ampliado para incluir el zoológico de Dehiwala, el orfanato de elefantes de Pinnawala, el zoológico de Pinnawala y el parque safari de Ridiyagama y una granja en Gonapola, que proporciona frutas y verduras a los animales del zoológico de Dehiwala.

El zoológico de Dehiwala y el orfanato de elefantes de Pinnawala son muy conocidos en todo el mundo y reciben más de 1,9 millones de visitantes cada año.

La necesidad de un nuevo zoológico surgió debido a la incapacidad de ampliar el zoológico de Dehiwala y a la necesidad de proporcionar recintos espaciosos y adecuados de acuerdo con los estándares modernos del mundo de los zoológicos. En cumplimiento de este requisito, en abril de 2015 se inauguraron los nuevos jardines zoológicos de Pinnawala. Se ha implementado un plan maestro independiente para desarrollar el zoológico de Dehiwala a fin de cumplir con los estándares necesarios.

Para ofrecer una experiencia novedosa a los habitantes de Sri Lanka, mejorar el bienestar y la gestión del exceso de animales en el zoológico de Dehiwala y generar ingresos adicionales para el país mediante la promoción del ecoturismo, está en marcha el parque safari de Ridiyagama. Se abrirá al público en un futuro próximo y ofrecerá una experiencia aventurera por primera vez en Sri Lanka.