Департамент лесного хозяйства был создан как Управление по охране лесов в 1887 году, что ознаменовало начало охраны лесов и научного лесоводства в Шри-Ланке. Первое постановление о лесах Шри-Ланки было принято в 1885 году. 25 июня 1887 года британский чиновник Р. Томпсон, технический специалист Лесной службы Британских индейцев, возглавил лесохозяйственную деятельность в качестве первого защитника лесов Цейлона. Г-н Томпсон был старшим лесником с богатым опытом работы в тропической зоне. Сначала он был советником правительственных агентов.

Создание этой должности стало успехом благодаря усилиям окружного прокурора. Винсенту из Индийской лесной службы было поручено дать рекомендации по лесному хозяйству на Цейлоне. Джозеф Хукер, глава садов Кью, доктор Туэйтс, управляющий ботаническим садом в Перадении, и губернатор Грегори (1872-77 гг.) также внесли свой вклад в это дело.

Согласно данным, содержащимся в «Голубой книге» 1881 года, лесной покров Цейлона в то время составлял 84 процента от площади страны. Только с 1899 года, когда был создан Департамент лесного хозяйства, управление лесами осуществлялось исключительно в ведении Охраны лесов. Остров был разделен на шесть рабочих кругов по лесному хозяйству.

Департамент лесного хозяйства осуществлял управление лесами и дикой природой до создания Департамента охраны дикой природы в 1949 году. Сегодня около 55% лесных угодий страны находятся в ведении Департамента лесного хозяйства, а Департамент охраны дикой природы в основном управляет балансовыми лесными массивами, за исключением очень небольших участков изолированных лесных массивов, находящихся в ведении других государственных учреждений и частной собственности. Департамент лесного хозяйства также управляет девяносто тысячами гектаров лесных плантаций.

Головной офис Департамента лесного хозяйства расположен по адресу: «Сампатпайя», 82, улица Раджамалватта, Баттарамулла, а его полевая сеть включает региональные, окружные и полевые отделения по всей стране.