تم إنشاء إدارة الغابات كمكتب محافظ الغابات في عام 1887، مما يدل على بدء الحفاظ على الغابات والغابات العلمية في سريلانكا. تم تمرير أول قانون للغابات في سريلانكا في عام 1885. في 25 يونيو 1887، تولى المسؤول البريطاني آر طومسون، وهو رجل تقني من دائرة الغابات الهندية البريطانية، مسؤولية أنشطة الغابات كأول محافظ على غابات سيلان. كان السيد طومسون أحد كبار خبراء الغابات ويتمتع بخبرة استوائية واسعة، وفي البداية، كان دوره مستشارًا لوكلاء الحكومة.

كان إنشاء هذا المنصب نجاحًا لجهود F.D.A. تم تكليف فنسنت من دائرة الغابات الهندية بتقديم توصيات بشأن الغابات في سيلان. كما ساهم في ذلك جوزيف هوكر، رئيس حدائق كيو، والدكتور ثويتس، المشرف على الحديقة النباتية في بيرادينيا والحاكم غريغوري (1872-77).

وفقًا للسجلات المتوفرة في الكتاب الأزرق لعام 1881، كان الغطاء الحرجي لسيلان 84٪ من مساحة الأرض في البلاد في ذلك الوقت. كانت الإدارة الوحيدة للغابات تحت إشراف محافظ الغابات فقط منذ عام 1899 مع إنشاء إدارة الغابات. تم تقسيم الجزيرة إلى ست دوائر عمل للغابات.

قامت إدارة الغابات بإدارة الغابات والحياة البرية حتى إنشاء إدارة الحفاظ على الحياة البرية في عام 1949. اليوم، تقع حوالي 55٪ من أراضي الغابات في البلاد ضمن اختصاص إدارة الغابات بينما تدير إدارة الحفاظ على الحياة البرية بشكل أساسي منطقة الغابات المتوازنة باستثناء نطاقات صغيرة جدًا من بقع الغابات المعزولة تحت إشراف وكالات الدولة الأخرى والملكية الخاصة. كما تدير إدارة الغابات تسعين ألف هكتار من مزارع الغابات.

يقع المكتب الرئيسي لإدارة الغابات في «سامباثبايا»، 82، طريق راجامالواتا، باتارامولا، وتشمل شبكتها الميدانية مكاتب إقليمية ومقاطعات ومراعي في جميع أنحاء البلاد.