El Departamento Forestal se creó como la Oficina del Conservador de Bosques en 1887, lo que indica el inicio de la conservación de los bosques y la silvicultura científica en Sri Lanka. La primera ordenanza forestal de Sri Lanka se aprobó en 1885. El 25 de junio de 1887, el funcionario británico R. Thompson, un técnico del Servicio Forestal Indio británico, se hizo cargo de las actividades forestales como primer conservador de bosques de Ceilán. El Sr. Thompson era un ingeniero forestal de alto nivel con una amplia experiencia tropical y, al principio, su función era la de asesor de los agentes gubernamentales.

La creación de este puesto fue un éxito de los esfuerzos de la FDA. Se encargó a Vincent, del Servicio Forestal de la India, que formulara recomendaciones sobre la silvicultura en Ceilán. Joseph Hooker, director de los Jardines de Kew, el Dr. Thwaites, superintendente del Jardín Botánico de Peradeniya, y el gobernador Gregory (1872-77) también contribuyeron a ello.

Según los registros disponibles en el Libro Azul de 1881, la cubierta forestal de Ceilán representaba el 84 por ciento de la superficie terrestre del país en ese momento. La administración exclusiva de los bosques estuvo a cargo del Conservador de Bosques solo a partir de 1899, con la creación del Departamento Forestal. La isla se dividió en seis círculos de trabajo forestal.

El Departamento Forestal llevó a cabo la gestión de los bosques y la vida silvestre hasta la creación del Departamento de Conservación de la Vida Silvestre en 1949. En la actualidad, alrededor del 55% de las tierras forestales del país están bajo la jurisdicción del Departamento Forestal, mientras que el Departamento de Conservación de la Vida Silvestre administra principalmente el área forestal equilibrada, con la excepción de extensiones muy pequeñas de parches forestales aislados que están bajo la supervisión de otros organismos estatales y de propiedad privada. El Departamento Forestal también administra noventa mil hectáreas de plantaciones forestales.

La oficina central del Departamento Forestal se encuentra en Sampathpaya, 82, Rajamalwatta Road, Battaramulla, y su red de campo incluye oficinas regionales, de distrito y de pastizales en todo el país.