De manière très générale, sur la base de l'altitude, du climat, de la composition végétale et du degré de perturbation, six types d'écosystèmes de prairies sont reconnus au Sri Lanka. Ce sont les suivantes : Les prairies humides de patanas, que l'on trouve à environ 1800 m d'altitude et au-dessus de, sont mieux visibles dans les plaines de Horton et dans les environs de Nuwara Eliya. Ils sont dominés par les espèces de graminées à touffes Chrysopogon nodulibarbis et Arundinella villosa sur les hauteurs et Garnotia exaristata et le bambou nain, Sinarundinaria densifolia, à proximité des cours d'eau. Une variété de petites espèces herbacées délicates aux fleurs colorées poussent parmi les herbes. Il s'agit notamment de Pedicularis zeylanica, Satyrium nepalense, Exacum walkeri, Osbeckia spp., Ranunculus spp. (certaines sont très saisonnières) et la fougère Pteridium revolutum. Le Rhododendron arboreum ssp. zeylanica mesure environ 2 m de haut et présente souvent de spectaculaires fleurs d'un rouge brillant ; le Gaultheria leschenaultia, plus court, dont les feuilles dégagent une odeur de gaulthérie, et l'espèce épineuse envahissante Ulex europaeus, sont les espèces ligneuses les plus répandues dans ces prairies.

 

Plaines d'Hortan

Pendant les périodes les moins humides de l'année, de février à avril, ces prairies sont sujettes à des incendies accidentels. Ces incendies, le gel au sol en janvier/février, une nappe phréatique élevée et l'herbivorie contribuent au maintien de ces prairies.

Au début des années 1960, environ 120 hectares de prairies patinées humides étaient utilisés pour la culture de pommes de terre de semence par le ministère de l'Agriculture, puis abandonnés, après quoi la zone a été progressivement convertie en une prairie ressemblant à un tapis dominée par l'espèce exotique Penesetum sp. Cette prairie, dont la végétation pousse près du sol, ne fournit pas les conditions environnementales et les microhabitats nécessaires au développement de la flore herbacée, contrairement aux herbes à touffes de la patane humide naturelle. Par conséquent, sa richesse floristique est bien moindre et, par conséquent, sa diversité faunique également.

Le sambhur, le sanglier et le lièvre à nuque noire se nourrissent dans ces prairies la nuit, mais se reposent dans les forêts adjacentes pendant la journée. Le complexe de prairies et de forêts leur fournit un système idéal pour leur survie. Parmi les autres animaux recensés figurent trois crabes d'eau douce endémiques (Ceylonthelphusa scansor, Perbrinckia punctata, P. glabra), la crevette endémique (Lancaris sinhalensis) et, parmi les amphibiens, Philautus microtympanum, Fejervaryia greenii, Microhyla zeylanica et Polypedates eques habitent les cours d'eau et/ou leurs environs immédiats.

Parmi les prairies humides de patanes, c'est à Horton Plains que la flore et la faune ont été les mieux étudiées. Les prairies sèches de patana, situées entre 500 et 1 000 m d'altitude, sont relativement répandues et se trouvent dans le bassin d'Uva et autour de Gampola, Nawalapitiya, Hantana et Rakwana. Ces prairies sont le résultat de l'élimination de la végétation arborée pour l'agriculture et de leur abandon ultérieur. Les espèces de graminées dominantes sont Cymbopogon nardus et Themeda tremula, qui forment toutes deux des touffes. Parmi les autres espèces observées parmi les graminées, citons un grand nombre de hautes herbes composites (Blumea spp., Vernonia spp. etc.) et des arbustes semi-ligneux à ligneux (Cassia spp., Crotalaria spp., Lantana camara, Osbeckia octandra, Psidium guajava, Wikstroemia indica).

Pendant les mois secs, ces patanas sèches sont brûlées à dessein pour obtenir de l'herbe fraîche pour le fourrage ou pour chasser les animaux. Leur existence même est le résultat du feu. La plupart de ces prairies sont aujourd'hui converties en terres agricoles et en plantations de pinus et d'eucalyptus. Ils sont également envahis par l'herbe fourragère exotique Panicum maximum, très compétitive, et par des espèces envahissantes comme Clusia rosea. L'écologie de la végétation des prairies sèches de patana a été étudiée à Hantana.

Chaîne de montagnes Hantana

Les savanes se trouvent dans les zones intermédiaires et sèches, entre 300 et 1 000 m d'altitude. Celles situées sur le versant oriental du massif central et autour du bassin d'Uva sont appelées savanes des hautes terres, tandis que celles de Moneragala et de Bibile et du bassin de Gal Oya sont appelées savanes de plaine. Elles ressemblent à un parc, avec des arbres épars et résistants au feu, dominés par Careya arborea, Phyllanthus emblica, Terminalia chebula, T. bellirica, tous dotés de propriétés médicinales. La couche de sol est dominée par l'espèce de graminée Cymbopogon polyneuros en association avec Themeda triandra en haute altitude et Aristida setacea et Panicum sp. aux altitudes les plus basses. Les savanes sont entretenues par des feux anthropiques, principalement pour faciliter la cueillette des fruits tombés des espèces médicinales. Ces savanes sont utilisées comme habitats d'alimentation par les éléphants et autres herbivores, en particulier lorsque de nouvelles espèces de graminées repoussent après avoir été incendiées.

Les damanas, également connus sous le nom de parcs secs de basse altitude ou de prairies, sont présents dans les districts d'Ampara et de Batticoloa, dans la zone sèche orientale. Elles sont dominées par l'herbe à touffes Cymbopogon nardus. Parmi les autres espèces de graminées moins abondantes, citons Aristida setacea, Imperata cylindrica, Themeda spp., Brachiaria spp., Cyanodon dactylon, Echinocloa colona, Eragrostis sp. et Sporobolus Diander. L'herbe est parsemée de plantes herbacées (Alisicarpus vaginalis, Desmodium heterophyllum, D. triflorum), d'arbustes ligneux (Calotropis gigantea, Cassia auriculata, Lantana camara) et d'arbres (Manilkara hexandra, Pterocarpus marsupium , Acacia leucophloea, Butea monosperma). Les damanas fournissent du fourrage aux éléphants sauvages et aux buffles. En effet, ces animaux sont en grande partie responsables du maintien de cette végétation qui, hormis leur impact, est susceptible de contenir une plus grande densité d'espèces ligneuses. Les feuilles de Diospyros melanoxylon, connu localement sous le nom de Kadumberiya, qui pousse dans cet écosystème sont largement utilisées comme emballages pour les cigarettes locales (beedi).

Les prairies de Talawa se trouvent dans la région de Haldumulla, où la couche arable est érodée et tronquée dans une certaine mesure. Alors que la grande herbacée à touffes (1,5 m) Cymbopogon nardus les domine, d'autres graminées moins abondantes sont Andropogon lividus, Arundinella villosa, Chrysopogon aciculatus et Themeda tremula. Les herbes et arbustes éparpillés dans l'herbe comprennent le Desmodium triflorum, l'Elephantopus scaber, l'Evolvulus alsinoides, le Lantana camara et le Psidium goyava.