En términos muy generales, según la elevación, el clima, la composición de las plantas y el grado de perturbación, en Sri Lanka se reconocen seis tipos de ecosistemas de pastizales. Son los siguientes: Los pastizales húmedos de patana, que se encuentran alrededor de los 1800 m de altitud y por encima de ellos, se ven mejor en las llanuras de Horton y alrededor de Nuwara Eliya. Están dominados por las especies de pastizales Chrysopogon nodulibarbis y Arundinella villosa en los terrenos más altos, y por la Garnotia exaristata y el bambú enano, Sinarundinaria densifolia, cerca de las vías fluviales. Entre los pastos crecen una diversidad de pequeñas y delicadas especies herbáceas con flores coloridas. Incluyen Pedicularis zeylanica, Satyrium nepalense, Exacum walkeri, Osbeckia spp., Ranunculus spp. (algunos muy estacionales) y el helecho Pteridium revolutum. El Rhododendron arboreum ssp. zeylanica mide unos 2 m de altura, y suele mostrar espectaculares flores de color rojo brillante. La Gaultheria leschenaultia, más corta, cuyas hojas huelen a gaulteria, y el invasor y espinoso Ulex europaeus, son las especies leñosas más dispersas en estos pastizales.

 

Llanuras de Hortan

Durante los períodos menos húmedos del año, de febrero a abril, estos pastizales están sujetos a incendios accidentales. Estos incendios, las heladas del suelo en enero/febrero, el nivel freático elevado y la herbivoría contribuyen al mantenimiento de estos pastizales.

A principios de la década de 1960, el Departamento de Agricultura utilizó alrededor de 120 hectáreas de pastizales con pátina húmeda para el cultivo de semillas de papa. Posteriormente, el Departamento de Agricultura las abandonó, tras lo cual la zona se convirtió gradualmente en una pradera con forma de alfombra dominada por el exótico Penesetum sp. Esta pradera, cuya vegetación crece cerca del suelo, no proporciona condiciones ambientales ni microhábitats para que la flora herbácea prospere, a diferencia de lo que ocurre entre los pastizales de la patana húmeda natural. Por lo tanto, su riqueza florística es mucho menor y, en consecuencia, también su diversidad faunística.

El sambhur, el jabalí y la liebre nuca negra se alimentan en estas praderas por la noche, pero descansan en los bosques adyacentes durante el día. El complejo de pastizales y bosques les proporciona un sistema ideal para la supervivencia. Entre los otros animales registrados se encuentran tres cangrejos endémicos de agua dulce (Ceylonthelphusa scansor, Perbrinckia punctata, P. glabra), el camarón endémico (Lancaris sinhalensis) y entre los anfibios Philautus microtympanum, Fejervaryia greenii, Microhyla zeylanica y Polypedates eques habitan en los arroyos y/o sus alrededores inmediatos.

Entre los pastizales húmedos de patana, la flora y la fauna se han estudiado mejor en Horton Plains. Los pastizales secos de patana, ubicados entre 500 y 1000 m de altitud, están relativamente extendidos y se encuentran en la cuenca del Uva y alrededor de Gampola, Nawalapitiya, Hantana y Rakwana. Estos pastizales son el resultado de la eliminación de la vegetación arbórea para la agricultura y su posterior abandono. Las especies herbáceas dominantes en ellos son Cymbopogon nardus y Themeda tremula, ambas formando matorrales. Otras especies que se encuentran entre los pastos incluyen una gran cantidad de hierbas compuestas altas (Blumea spp., Vernonia spp. etc.) y arbustos semileñosos o leñosos (Cassia spp., Crotalaria spp., Lantana camara, Osbeckia octandra, Psidium guajava, Wikstroemia indica).

Durante los meses secos, estas pátanas secas se queman deliberadamente para obtener pasto fresco para forraje o para cazar animales. Su propia existencia es el resultado del fuego. Gran parte de estos pastizales ahora se han convertido en tierras agrícolas y en plantaciones de pinus y eucaliptos. También se están apoderando de ellos el pasto forrajero exótico Panicum maximum, que compite agresivamente, y especies invasoras como Clusia rosea. En Hantana se ha estudiado la ecología de la vegetación de los pastizales secos de patana.

Cordillera de Hantana

Las sabanas se encuentran en las zonas intermedias y secas, entre 300 y 1000 m de altitud. Las que se encuentran en las laderas orientales del macizo central y alrededor de la cuenca de Uva se denominan sabanas de tierras altas, mientras que las de Moneragala y Bibile y en la cuenca de Gal Oya se conocen como sabanas de tierras bajas. Se asemejan a un parque, con árboles dispersos y tolerantes al fuego, en los que predominan Careya arborea, Phyllanthus emblica, Terminalia chebula y T. bellirica, todos con propiedades medicinales. La capa del suelo está dominada por la especie gramínea Cymbopogon polyneuros, en asociación con Themeda triandra en las elevaciones más altas y Aristida setacea y Panicum sp. en las elevaciones más bajas. Las sabanas se mantienen gracias a los incendios antropogénicos, principalmente para facilitar la recolección de los frutos caídos de las especies medicinales. Los elefantes y otros herbívoros utilizan estas sabanas como hábitats de alimentación, especialmente cuando las especies herbívoras vuelven a crecer después de haber sido incendiadas.

Las damanas, también conocidas como pastizales o parques secos de tierras bajas, se encuentran en los distritos de Ampara y Batticoloa, en la zona seca oriental. Están dominados por el pasto herbáceo Cymbopogon nardus. Otras especies de gramíneas menos abundantes son Aristida setacea, Imperata cylindrica, Themeda spp., Brachiaria spp., Cyanodon dactylon, Echinocloa colona y Eragrostis sp. y Sporobolus diander. Entre los pastos se encuentran plantas herbáceas (Alisicarpus vaginalis, Desmodium heterophyllum, D. triflorum), arbustos leñosos (Calotropis gigantea, Cassia auriculata, Lantana camara) y árboles (Manilkara hexandra, Pterocarpus marsupium , Acacia leucophloea, Butea monosperma). Las damanas proporcionan forraje a los elefantes y búfalos salvajes. De hecho, estos animales son los principales responsables del mantenimiento de esta vegetación, que, salvo por su impacto, es probable que contenga una mayor densidad de especies leñosas. Las hojas de Diospyros melanoxylon, conocido localmente como Kadumberiya, que crecen en este ecosistema se utilizan ampliamente como envoltorios para los cigarrillos locales (beedi).

Los pastizales talawa se encuentran en la zona de Haldumulla, donde la capa superior del suelo está erosionada y truncada en cierta medida. Aunque predominan los pastos altos (1,5 m), Cymbopogon nardus, hay otros pastos menos abundantes como Andropogon lividus, Arundinella villosa, Chrysopogon aciculatus y Themeda tremula. Las hierbas y arbustos esparcidos entre la hierba incluyen Desmodium triflorum, Elephantopus scaber, Evolvulus alsinoides, Lantana camara y Psidium guayaba.