Le Département des forêts a été créé en tant que Bureau du Conservateur des forêts en 1887, marquant le début de la conservation des forêts et de la foresterie scientifique au Sri Lanka. La première ordonnance forestière du Sri Lanka a été adoptée en 1885. Le 25 juin 1887, le fonctionnaire britannique R. Thompson, un technicien du British Indian Forest Service, a pris en charge les activités forestières en tant que premier conservateur des forêts de Ceylan. M. Thompson était un forestier senior possédant une vaste expérience tropicale et, au début, son rôle était celui de conseiller auprès des agents du gouvernement.

La création de ce poste a été le fruit des efforts de F.D.A. Vincent, du Service forestier indien, a été chargé de fournir des recommandations sur la sylviculture à Ceylan. Joseph Hooker, directeur des jardins de Kew, le Dr Thwaites, surintendant du jardin botanique de Peradeniya et le gouverneur Gregory (1872-1877) y ont également contribué.

Selon les données disponibles dans le Livre bleu de 1881, le couvert forestier de Ceylan représentait 84 % de la superficie du pays à cette époque. L'administration exclusive des forêts n'a été confiée au Conservateur des forêts qu'à partir de 1899, date de la création du Département des forêts. L'île était divisée en six cercles de travail forestiers.

Le Département des forêts a assuré la gestion des forêts et de la faune jusqu'à la création du Département de la conservation de la faune en 1949. Aujourd'hui, environ 55 % des terres forestières du pays relèvent de la compétence du Département des forêts, tandis que le Département de la conservation de la faune gère principalement la zone forestière d'équilibre, à l'exception de très petites étendues de parcelles forestières isolées relevant de la compétence d'autres agences publiques et de propriétés privées. Le Département des forêts gère également 90 000 hectares de plantations forestières.

Le siège du Département des forêts est situé à « Sampathpaya », 82, Rajamalwatta Road, Battaramulla et son réseau de terrain comprend des bureaux régionaux, de district et de parcours dans tout le pays.