Au IIe siècle avant notre ère, la reine Somawathie a construit le dagoba Somawathie (une structure en forme de monticule qui contient des reliques utilisées comme lieu de culte), le long de la rive est de la rivière Mahaweli, donnant ainsi son nom à ce parc national.

Le parc a été initialement désigné sanctuaire de la faune le 9 août 1966. Le parc national de Somawathiya est situé à 266 km (165 miles) au nord-est de Colombo. Il se trouve dans les plaines inondables deltaïques du fleuve Mahaweli (le plus long fleuve du Sri Lanka) et c'est ici que le fleuve se divise en deux branches : elle se jette dans la baie de Koddiyar et Verugal Oya, qui finit par atteindre l'océan.

Compte tenu de son emplacement, le parc abrite de magnifiques écosystèmes de zones humides de l'île, appelés « villus » dans les plaines inondables de Mahaweli. Il s'agit de plans d'eau intérieurs naturels caractérisés par des plantes aquatiques et des herbes résistantes à l'eau. Somawathiya protège un habitat unique de villosités fluviales et de plaines inondables.

L'importance écologique de Somawathiya est principalement due à la prévalence des éléphants (Elephas maximus), estimée à environ 400 dans le parc et ses environs immédiats, ainsi qu'à l'abondance de ses oiseaux. Les mammifères à surveiller incluent : le chacal doré (Canid aureus), le chat pêcheur (Prionailurus viverrinus), le chat à points rouillés (Felis rubiginosa), le léopard (Panthera pardus kotiya), le sanglier (Sus scrofa), le sambar (Cervus unicolor), le buffle d'eau (Bubalus bubalis), le porc-épic (Hystrix indexe) ica) et le lièvre à nuque noire (Lepus nigricollis).

En règle générale, les marais des plaines inondables abritent une avifaune riche et intéressante. Environ 75 espèces migratrices sont connues pour hiverner dans les marais de Somawathiya, notamment des oiseaux tels que le garganey (Anus querquedula), le bécasseau des marais (Tringa stagnatilis), la bécassine pilet (Gallinago stenura) et la Sterne moustachée (Chlidonios hybridus). Les oiseaux résidents incluent la cigogne peinte

La flore et la faune constituaient autrefois une caractéristique abondante et dynamique du parc national, mais l'augmentation de l'activité humaine et de l'exploitation a contribué à son déclin. La déforestation, le pâturage du bétail et la culture du tabac ont également aggravé les dommages causés à l'écologie du parc. La conservation a toutefois commencé dans l'espoir de renverser la situation.