En el siglo II a.C., la reina Somawathie construyó la dagoba Somawathie (una estructura en forma de montículo que contiene reliquias utilizadas como lugar de culto), a lo largo del lado este del río Mahaweli, de ahí el nombre de este parque nacional.

El parque fue designado originalmente santuario de vida silvestre el 9 de agosto de 1966. El Parque Nacional Somawathiya se encuentra a 266 km (165 millas) al noreste de Colombo. Se encuentra en las llanuras aluviales deltaicas del río Mahaweli (el río más largo de Sri Lanka) y es aquí donde el río se bifurca en dos ramas: desemboca en la bahía de Koddiyar y en Verugal Oya, que finalmente llega al océano.

Dada la ubicación del parque, alberga hermosos ecosistemas de humedales en la isla, llamados «vellosidades» en las llanuras aluviales de Mahaweli. Se trata de masas de agua continentales naturales caracterizadas por plantas acuáticas y pastos tolerantes al agua. Somawathiya protege un hábitat único de vellosidades fluviales y llanuras aluviales.

La importancia ecológica de Somawathiya se debe principalmente a la prevalencia de elefantes (Elephas maximus), que se estima en unos 400 ejemplares en el parque y sus alrededores inmediatos, y también a su abundante avifauna. Los mamíferos a tener en cuenta son: el chacal dorado (Canid aureus), el gato pescador (Prionailurus viverrinus), el gato con manchas oxidadas (Felis rubiginosa), el leopardo (Panthera pardus kotiya), el jabalí (Sus scrofa), el sambar (Cervus unicolor), el búfalo de agua (Bubalus bubalis), el puercoespín (Hystris) x indica) y la liebre nuca negra (Lepus nigricollis).

Por lo general, las marismas de las llanuras aluviales tienen una avifauna rica e interesante. Se sabe que alrededor de 75 especies migratorias pasan el invierno en las marismas de Somawathiya, entre las que se incluyen aves como el garganey (Anus querquedula), el luciopernista común (Tringa stagnatilis), la agachadiza común (Gallinago stenura) y el charrán bigotudo (Chlidonios hybridus). Entre las aves residentes se encuentra la cigüeña pintada

La flora y la fauna alguna vez fueron una característica abundante y vibrante del Parque Nacional, pero el aumento de la actividad y la explotación humanas han contribuido a su disminución. La deforestación, el pastoreo de ganado y el cultivo de tabaco también han exacerbado los daños a la ecología del Parque. Sin embargo, la conservación ha comenzado con la esperanza de revertir la situación.